Jeho rodiči byli židovský kněz Zachariáš a Alžběta, manželé, kteří žili ve vesnici Ain Karim, asi 7 km západně od Jeruzaléma. Velmi dlouho se jim nedařilo mít dítě, které bylo v Izraeli ceněno jako Boží požehnání a pro pokročilý věk se již vzdali naděje. Tehdy se Zachariášovi při jeho službě v chrámě zjevil anděl a oznámil mu, že Alžběta porodí syna a že ho mají pojmenovat Jan. Zachariáš, místo aby se zaradoval, zdráhal se uvěřit, a byl zato potrestán přechodnou němotou, která trvala až do narození Jana, který se narodil o půl roku dříve než Ježíš.
Když Jan dovršil 30. rok svého života odešel do Judské pouště. Živil se stepními kobylkami a medem divokých včel. Na sobě nosil jednoduchý kus oděvu z velbloudí srsti a kolem boků kožený pás. Zde začal lidem kázat o příchodu Spasitele. Ty, kteří mu uvěřili, pak na znamení očištění jejich duše křtil vodou z řeky Jordánu, proto je nazýván Křtitelem. Takto pokřtil i Ježíše Krista.
