Pocházel pravděpodobně z helénských Židů, jako prvomučedník je uctíván hned po svátku Kristova narození. Byl velmi výmluvný, vzdělaný a zanícený kazatel. Během jednoho z jeho plamenných kázání došlo ke sporu se Židy. Obvinili ho z hanobení Boha. Štěpán byl poté odvlečen před soudce. Zde měl Štěpán vynikající obranou řeč, načež povstala obrovská vřava. Soudce si musel zakrýt oči, neboť Štěpánův obličej začal zářit jako tvář anděla. Soudce nemohl déle snášet ostrou řeč a zářící světlo, a tak odsuzuje "obžalovaného" bez dalšího jednání k smrti ukamenováním.
K jeho ukamenování došlo v. r. 37 za hradbami Jeruzaléma, protože rozsudek smrti se nesměl provádět uvnitř města. Když jej kamenovali, modlil se za nepřátele své: „Pane, nepokládej jim to za hřích.“. A při slovech: „Pane Ježíši, přijmi duši mou“ vypustil ducha. Jeho kamenování přihlížel i mladý pronásledovatel křesťanů Saul-budoucí apoštol Pavel.
